当曲轴旋转时，经过连杆的传动，活塞便做往复运动，由气缸内壁、气缸盖和活塞顶面所构成的作业容积则会产生周期性改变。活塞从气缸盖处开端运动时，气缸内的作业容积逐步增大，这时，气体即沿着进气管，推开进气阀而进入气缸，直到作业容积变到最大时停止，进气阀封闭；活塞反向运动时，气缸内作业容积缩小，气体压力升高，当气缸内压力到达并略高于排气压力时，排气阀翻开，气体排出气缸，直到活塞运动到极限方位停止，排气阀封闭。当活塞再次反向运动时，上述进程重复呈现。总归，曲轴旋转一周，活塞往复一次，气缸内相继完结进气、紧缩、排气的进程，即完结一个作业循环。

  紧缩机的抱负作业进程是：①紧缩机没有余隙容积，②吸、排气进程没有阻力丢失，③吸、排气进程中与外界没有热量交流；④没有走漏。其进程如图所示。图2－3为活塞运动时气缸内气体压力与容积的改变，活塞式紧缩机对气体的紧缩，是由活塞在气缸内的往复运动来完结的。整个作业进程分吸气、紧缩和排气三个进程。往复式紧缩机的主要特点：

  1）适用压力规模广，不管流量巨细，均能到达所需压力； 2）热效率高，单位耗电量少； 3）习惯能力强，即排气规模较广，且不受压力凹凸影响，能习惯较宽广的压力规模； 4）可修理性强； 5）对资料要求低，多用一般钢铁资料，加工较简单，造价也较低价； 6）技术上较为老练，出产使用上积累了丰厚的经历； 7）设备体系比较简单；

  缺陷： 1）转速不高，机器大而重； 2）结构较为杂乱，易损件多，修理量大； 3）排气不接连，形成气流脉动； 4）工作时有较大的轰动。